Les politiques sociales qui caractérisent depuis un siècle le développement de l'Etat moderne se présentent comme des politiques publiques d'un type particulier puisqu'elles renvoient à l'action des différents acteurs étatiques et autres. Elles constituent donc des interventions qui visent à amener des individus à faire ce qu'ils ne feraient pas autrement, par exemple à payer des impôts et des assurances pour se protéger contre les risques lourds découlant de la maladie et de la perte d'emploi. Les gouvernements réalisent leurs interventions en recourant à un vaste répertoire d'instruments à caractère financier, juridique et idéologique.
La réalisation de ces interventions accapare près de 50 % du PIB de la plupart des pays industrialisés. Ce pool de ressources a transformé l'État pour en faire le plus gros employeur et le plus important acheteur ce qui a bien jugé ses dépenses publiques d'excessives et croissantes. L'étude des ces interventions publiques, ce n'est autre chose que l'étude de L
’Etat-providence.
La notion actuelle d’État-providence correspond au terme anglais de
Welfare-state (littéralement : « état du bien-être »), forgé dans les
années 1940, et qui coïncide avec l’émergence des politiques
keynésiennes d’après-guerre. L'expression welfare-state qui voulait frapper les esprits en s'opposant au warfare-state de l'Allemagne nazie et aussi à l'émergence du communisme.
L’État-providence est une conception du rôle de l’
État, qui lui attribue le devoir de jouer un rôle actif dans la promotion de la
croissance économique, de fournir une
protection sociale aux
citoyens, et de corriger les
injustices sociales résultant de l’
économie de marché. L’État- providence s’oppose à la fois à l'assistance charitable et aussi à la vision d’un
État gendarme qui se limite aux fonctions dites régaliennes (
police,
armée,
justice).
L'émergence de l'Etat-providence passait d'abord par la redéfinition des valeurs libérales sur lesquelles s'étaient initialement construites les démocraties. En ce sens, le développement des Etats-Providence de l'entre-deux-guerres, même s'il a été contraint par la dépression,a été malgré tt un événement hautement politique.
Ainsi, des trois fonctions régaliennes initialement attribuées à l'Etat, on est arrivé à des typologies présentant des fonctions bien plus variées de l'Etat de l'après-guerre avant la l'enregistrement de sa crise à partir des années 1970. On peut citer la typologie proposée par Robert MUSGRAVE. Pour lui, les intervention de l'Etat conptemporian sont liées à trois fonctions fondamentales, qui sont: une
fonction d’affectation de certaines productions non marchandes (éducation, santé, infrastructures publiques…), une
fonction de redistribution des richesses entre citoyens et enfin une autre
fonction de stabilisation de l’économie.
Pour bien comprendre ces enjeux contemporains de l'Etat moderne et surtout à travers l'étude comparative des institutions, il faut considérer trois pôles qui font ressortir l'importance croissante des politiques publique sociales: d'abord l'étude de l'évolution des instruments d'intervention de l’État; puis l'analyse des causes de la croissance des dépenses publiques et, enfin, l'interprétation de la crise contemporaine du Welfare-State et sa remise en cause.
